L’histoire des Grandes Serres du Jardin des Plantes

Les serres que nous connaissons aujourd’hui sont d’abord l’œuvre de l’architecte Charles Rohault de Fleury. Conçues entre 1834 et 1836, elles remplacent les anciennes serres érigées au même endroit, et marquent les débuts de l’architecture métallique française. Quinze ans avant Baltard aux Halles, Rohault de Fleury a su tirer un magnifique parti de la fonte, matériau qui permet de multiplier les surfaces vitrées et d’alléger les points d’appui à l’intérieur de l’édifice. À l’époque, un chauffage à vapeur permettait aux plantes de prospérer à l’intérieur de ces pavillons de 20 mètres sur 12. Les deux bâtiments furent nommés « serre mexicaine » et « serre australienne ».

Durant le siège de Paris en 1870 et à l’issue des deux guerres mondiales, les collections des serres ont connu d’importantes pertes, notamment en raison des pénuries de carburant qui se traduisaient par l’arrêt du chauffage. Par conséquent, de nombreux spécimens rares ont péri lors de ces événements.

À la fin du XIX^e siècle, en 1889, une autre serre conçue par l’architecte Jules André est inaugurée. Les plantes y prennent pied directement dans le sol, et non dans des pots ou des jardinières comme dans les serres de Rohault de Fleury. Ainsi, avec ses parterres de plantes exotiques, la serre de Jules André se présente comme un véritable jardin d’hiver.

Elle est cependant démolie entre 1932 et 1934 et laisse place à une nouvelle serre dessinée par l’architecte René Berger. Vaste d’un espace de 750 mètres carrés, elle caractérise par son entrée monumentale dont les piliers cylindriques lumineux en fer et verre sont de style Art déco. À l’intérieur du bâtiment, on trouve un rocher artificiel de 15 mètres de haut avec une cascade qui se prolonge par un ruisseau.

Enfin, la serre des déserts et milieux arides est inaugurée en 2010. Adjacente à la grande serre de René Berger, elle remplace les anciennes « serres coloniales » construites dans les années 1930 et qui furent détruites lors de la tempête de fin décembre 1999.

La nouvelle serre présente ainsi des espèces caractéristiques des milieux arides des États-Unis, du Mexique, des Andes, d’Afrique méridionale, de Madagascar, de la péninsule arabique, d’Australie et de certaines îles.

En 2010, la « serre mexicaine » devient la « serre de Nouvelle-Calédonie », entièrement consacrée à la flore néo-calédonienne. Elle propose une visite pédagogique qui, en se servant d’un biotope particulier, dévoile les enjeux de la biodiversité, de l’écologie et de la fragilité des écosystèmes d’une zone précise. On y trouve notamment le niaouli, dont les fleurs sont utilisées pour la production de miel, ou encore Arthroclianthus, qui pousse dans la forêt sèche. Rappelons que 76 % des espèces végétales de l’archipel sont endémiques.

L’ancienne « serre australienne » est également réaménagée et replantée en 2010 pour devenir la « serre de l’histoire des plantes ». Elle présente les étapes du développement de la flore depuis l’apparition des premières plantes terrestres, il y a 430 millions d’années. Le visiteur peut alors comparer les plantes fossiles avec les spécimens actuels appartenant aux mêmes ordres.

Enfin, l’ancien jardin d’hiver de René Berger est renommée « serre des forêts tropicales humides », mettant en valeur plus de 600 végétaux issus de ce biotope. Parmi ces derniers, le cacaoyer, le caféier, l’avocatier, le bananier ou encore le poivrier et le vanillier prospèrent au sein d’un climat chaud (22°C) et humide.

Depuis 1993, les serres du Jardin des Plantes sont classées monuments historiques.